Szwajcaria jest federacją kantonów o względnie dużej autonomii. Związek niektórych z nich trwa nieustająco 700 lat, co stawia je wśród najstarszych republik na świecie (co nie jest niemniej jednak w taki sposób jednoznaczne). W 1291 kanton Schwyz (od którego wywodzi się miano państwa), Uri oraz Unterwalden sygnowały świadectwo utworzenia związku wieczystego. Głównym celem była zapęd uwolnienia się spod wpływu Habsburgów. Przełomem było zwycięstwo powyżej armią Habsburgów w środku bitwie poniżej Morgarten 15 listopada 1315. Zwycięstwo to przyczyniło się do późniejszych akcesji.
Do 1353 trzy założycielskie kantony zostały połączone z kantonami Glarus także Zug plus miastami Lucerna, Zurych plus Berno tworząc tzw. "Starą Konfederację", która rosła wewnątrz siłę dodatkowo przepych wskroś w dobrym stanie XV wiek (chociaż Zurych został oderwany z federacji wewnątrz latach 40. XV wieku na rezultat zatargu terytorialnego). Dzięki pokonaniu Karola Zuchwałego do wnętrza latach 70. XV wieku także najemnym wojskom szwajcarskim została utrzymana wolność federacji. Pogrom armii Habsburgów dodatkowo zgon księcia Leopolda do wnętrza bitwie przy Sempach 9 lipca 1386 zapewnił Szwajcarii faktyczną niezależność. W bitwie tej proszek rzekomo obszar mityczny uczynek Arnolda Winkielrieda, który rzucając się na lance habsburskiej piechoty umożliwił przełamanie ich szyków oraz zdobycie zwycięstwa.
W 1506 roku papież Juliusz II najął wojska szwajcarskie do osobistej ochrony tworząc Gwardię Szwajcarską, która po obecnie dzień pełni tę funkcję (choć teraz w wyższym stopniu pełniąc funkcję reprezentacyjną).
W XVI wieku Szwajcaria stała się gł. ośrodkiem reformacji. Objęła białogłowa gł. kantony miejskie. W 1531, po wojnie kantonów protestanckich z katolickimi (wiejskimi), nastąpiło ustalenie podziału wyznaniowego kantonów.
Na mocy postanowień pokoju westfalskiego z 1648 r., kończącego wojnę trzydziestoletnią, cesarz rzymsko-niemiecki uznał oficjalnie suwerenność Szwajcarii oraz jej formalne wyodrębnienie z Rzeszy Niemieckiej. Od tego czasu Szwajcarię zaczęto wskazywać Związkiem Szwajcarskim.